한국 축구 사상 이런 선수 있었나…경기장에 방치됐던 이강인→‘월드컵 드리블 단독 1위’

[포포투=박진우]

이강인이 고군분투하고 있음을 대변하는 대단하고도 외로워보이는 수치였다.

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀은 25일 오전 10시(한국시간) 멕시코 누에보레온주 과달루페에 위치한 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 3차전에서 남아프리카공화국에 0-1로 패배했다. 이로써 한국은 1승 2패로 3위를 기록했다.

남아공전에서 최소 무승부만 거둬도 자력으로 32강 진출이 가능했던 한국. 남아공전은 월드컵 역사상 두고두고 기억될 ‘대형 참사’였다. 홍명보 감독은 대망의 결전을 앞두고 ‘캡틴’ 손흥민과 이재성을 빼고 황희찬, 오현규를 선발로 내세우며 이강인과 함께 공격 라인을 꾸렸다.

홍명보 감독의 과감했던 결정은 승부수가 아니라 자충수였다. 한국은 전반 내내 활로를 찾지 못했다. 홍명보 감독은 빠르고 저돌적인 황희찬과 오현규, 날카로운 패싱력을 보유한 이강인을 활용해 ‘뒷 공간’을 열고자 했지만, 남아공은 철저하게 공간을 틀어 막으며 한 치의 틈도 내주지 않았다.

이번 월드컵 ‘제1 공격 루트’가 막히자, 홍명보호는 헤메기 시작했다. 남아공 수비진은 한국의 공격과 중원을 숨막히게 틀어 막았다. 이강인은 자신에게 공이 투입되지 않는 상황이 지속되자, 직접 후방까지 내려가 빌드업의 시작점 역할을 자처하며 경기를 풀어나가고자 했다.

그러나 이 역시 남아공은 철저하게 대비하고 있었다. 이강인이 후방이나 경기장 중앙에서 공을 잡자마자, 남아공 선수 두 세명이 적극적인 몸싸움을 걸며 이강인을 막았다. 이강인은 특유의 탈압박을 통해 공을 지키려 했지만, 두 세명이 가로막고 있는 공간을 빠져나와 공격 작업을 이어가기란 역부족이었다.

이강인은 외로워보였다. 공을 잡자마자 상대 선수들이 달려들어 탈압박을 해야 했는데, 그 과정에서 동료들의 움직임은 없었다. 혼자 고립될 수밖에 없는 상황이었다. 이에 경기를 중계하던 박지성 JTBC 해설위원은 “이강인이 공을 잡을 때 주변 동료들이 도와줘야 한다. 너무 구경하는 듯한 플레이가 나온다”고 수차례 강하게 외치기도 했다.

결국 공격을 풀어가는 전술 부재 영향이 컸다. 홍명보 감독은 지난 멕시코전부터 남아공전까지 뒤지고 있는 상황에서도 선수만 교체할 뿐, 전술 자체를 바꾸지 않았다. 고전하는 양상이 이어질 수밖에 없는 구조였다. 개인 능력을 가지고 있는 이강인마저도 그러한 구조 속에서 무언가를 만들 수 없었다.

경기장에 방치된 것과 다름 없었던 이강인이었지만, 그러한 상황 속에서도 대기록을 작성했다. 축구 통계 매체 ‘후스코어드닷컴’은 남아공전 직후 “이강인은 이번 월드컵에서 현재까지 드리블 성공 11회를 기록하며, 모든 선수 가운데 가장 많은 드리블을 성공시키고 있다”고 집중 조명했다. 이강인이 고군분투하고 있음을 증명하는 대단하고도 외로워보이는 수치였다.

박진우 기자 [email protected]

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