'승부조작?' 홍명보 정말 고의로 졌나… 뜨거운 해외반응 "조3위가 더 좋은 선택"

[스포츠한국 이정철 기자] 홍명보 감독을 향한 고의패배 의혹이 일파만파 커지고 있다. 처음엔 32강 진출을 위한 고육지책으로 평가받더니, 아예 조 3위를 위한 구국의 결단이었다고 평가하는 글들이 넘쳐나고 있다.

홍명보 감독이 이끄는 월드컵 대표팀은 25일(이하 한국시각) 오전 10시 멕시코 몬테레이 스타디움에서 펼쳐진 남아공과 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 A조 조별리그 3차전에서 0-1로 졌다.

이로써 한국은 승점 3(골득실 –1)을 기록하며 A조 3위로 추락했다. 반면 남아공은 승점 4(-1)로 A조 2위로 올라섰다.

A조 3위에 위치한 한국은 이제 남은 조들의 상황을 봐야한다. 12개 조 3위팀들 중 8등 안에 들어야 32강에 진출할 수 있다. 8등 안에 포함되지 못하면 32강 탈락을 경험하게 된다.

그런데 경기를 천천히 살펴보면 더욱 내용이 이상하다. 한국은 1골차 리드를 내줬음에도 공격적으로 올라가지 않았다. 조 3위가 되면 탈락할 수도 있는 절박한 상황인데 후방에 숫자가 많았다. 박스 안에는 조규성만 포진된 상태로 경기를 마무리했다.

홍명보호는 선발 라인업에 골키퍼 김승규, 수비수 이한범, 김민재, 이기혁, 양쪽 윙백에 설영우, 이태석, 중앙 미드필더에 황인범, 백승호, 공격진에 황희찬, 이강인, 오현규를 투입했다. 아예 손흥민을 벤치로 불러들인 것이다.

과감한 선택을 내린 상황에서 홍명보호 선수들은 손흥민 없이 전반전 최악의 경기력을 선보였다. 황희찬과 이태석이 왼쪽 측면에서 활로를 뚫으려고 했으나 상대의 밀집 수비를 제대로 공략하지 못했다.

결국 홍명보 감독은 후반 시작과 함께 손흥민, 김진규, 옌스 카스트로프를 투입하며 변화를 가져갔다. 하지만 이미 분위기를 탄 남아공은 아랑곳하지 않았다. 후반 18분 타펠로 마세코가 박스 중앙에서 왼발 슈팅으로 한국의 골망을 갈랐다. 결국 홍명보호는 1점차 패배를 당했다.

결과만큼 후반전 경기 운영도 도마 위에 올랐다. 홍명보 감독은 지고 있는 상황에서도 수비수 김민재를 빼고 박진섭을 투입하며 스리백 체제를 유지했다. 공격수 숫자를 늘렸던 멕시코전과 달리 오현규를 빼고 그 자리에 조규성을 넣기만 했다. 박스 안에는 조규성만 포함된 채로 후방에서 공을 돌렸다. 일부러 지고자 하는 팀같은 경기 운영이었다.

그러자 영국 매체 BBC 라이브 중계 독자 반응에서는 '1점차 고의패배 의혹'을 제기했다. 한국이 1점차 패배를 하게 되더라도 조 3위로 32강에 진출할 수 있는 상황이니 더 큰 점수차 패배만을 모면하기 위해 수비적으로 일관하며 1점차 패배를 당했다는 것이다. 실제 무리한 공격을 감행하다가 2점차 패배를 기록할 경우 조 3위 진출 가능성은 크게 떨어지는 상황이었다.

이러한 의견은 점차 큰 반향을 일으켰다. 결국 미국 대형 커뮤니티 레딧에서는 '홍명보 감독이 조 2위보다 3위가 더 좋은 대진이기에 이를 선택했다'는 의견까지 등장했다. A조 2위팀이 32강 대진(캐나다)은 조금 더 좋지만 16강까지 바라볼 경우, 우승후보 대신 미국을 만날 가능성이 높은 대진이기에 이를 선택했다는 것이다. 철저히 미국 입장에서 바라본 생각이다. 하지만 이 의견은 많은 공감을 받으며 점차 대세 의견으로 굳어지고 있다.

그렇다면 현재 한국의 32강 진출 확률은 어떨까. 조 3위로 32강의 진출할 확률은 94.6%에 이른다. 이 중 G조 1위 대신 독일과 맞붙을 확률은 5.4%에 불과하다. 이집트와 맞대결을 펼칠 확률은 58.2%, 벨기에와는 16.7%, 이란과는 14.1%다. 조 3위임에도 32강 예상 대진이 훌륭하다. 만약 16강을 가면 조 2위시 네덜란드와 격돌할 가능성이 높았으나 조 3위 진출시 미국과 만날 확률이 높다.

스포츠한국 이정철 기자 [email protected]