'땡큐 홍명보호' 조 1위 놓친 캐나다, 남아공 대진에 환호성 "한국 피한 게 32강전 유일한 위안거리"

[포포투=김아인]

조 1위 기회를 날리고 개최국 홈 이점까지 잃어버린 캐나다가 한국이 아닌 남아공과 붙게 된 뜻밖의 대진 결과에 안도의 한숨을 내쉬었다.

제시 마시 감독이 이끄는 캐나다 축구 국가대표팀은 25일 오전 4시(한국시간) 캐나다 밴쿠버에 위치한 BC 플레이스 밴쿠버에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 B조 3차전에서 스위스에 1-2로 패배했다. 이로써 캐나다는 1승 1무 1패(승점 4점)를 기록, B조 2위로 32강 토너먼트 진출을 확정 지었다.

이날 경기는 한국 축구 팬들에게도 초미의 관심사였다. 한국이 A조 2위를 차지할 경우, 32강에서 바로 이 B조 2위와 격돌하는 대진이었기 때문이다. 한국이 남아공과의 최종전에서 비기기만 해도 조 2위가 유력했기에, 사실상 이날 경기의 패자가 한국의 32강 상대가 되는 구조였다.

치열했던 공방전의 승자는 스위스였다. 전반을 팽팽한 0-0으로 마친 양 팀의 균형은 후반 1분 만에 스위스의 루벤 바르가스가 선제골을 터뜨렸고, 후반 12분 요한 만잠비가 추가골을 올리며 스위스가 2-0으로 달아났다. 캐나다는 후반 31분 교체 투입된 프로미스 데이비드가 2분 만에 만회골을 터뜨렸지만, 후반 막판까지 마지막 한 끗을 살리지 못하며 결국 1-2로 무릎을 꿇었다.

이 패배로 캐나다는 B조 2위로 밀려나며 뼈아픈 대가를 치르게 됐다. 조 1위를 차지했다면 자국 캐나다에 남아 편안하게 토너먼트를 치를 수 있었으나, 조 2위가 되면서 오는 29일 오전 4시 미국 로스앤젤레스의 LA 스타디움으로 이동해 32강전을 치러야 하는 '홈 어드벤티지 소멸'의 악재를 맞이했다.

체력적, 지리적 불이익을 안게 된 캐나다지만, 뒤이어 날아온 A조의 최종 결과에 분위기가 반전됐다. 당연히 조 2위로 올라올 줄 알았던 한국이 남아공에 0-1 충격패를 당하며 조 3위로 추락했고, 대이변을 연출한 남아공이 A조 2위로 올라와 캐나다의 32강 상대로 낙점된 것.

강력한 전방 압박과 손흥민, 이강인, 김민재 등 슈퍼스타들이 포진한 한국을 피하게 되자, 캐나다 현지 언론은 실망감 속에서도 안도감을 표했다. 캐나다 '원사커'는 “그나마 불행 중 다행인 점은, 수요일 저녁 대한민국을 1-0으로 꺾는 대이변을 일으키며 A조 2위를 차지한 남아프리카공화국과 맞붙게 되었다는 사실”이라며 대진 결과를 반겼다.

이어 “당초 많은 이들이 캐나다의 32강 상대로 대한민국을 예상했으나 남아공으로 대진이 바뀌었다. 객관적인 전력상 캐나다가 확실하게 우위를 점할 수 있는 대진이라는 점은 이번 스위스전 패배 속에서 찾을 수 있는 유일한 위안거리다”고 평가했다.

동시에 “캐나다는 여전히 16강으로 향하는 매우 명확한 길을 눈앞에 두고 있다. 만약 16강 진출에 성공한다면 이번 대회는 개최국으로서 대성공으로 평가받을 것이며, 이미 역사적인 이정표를 세운 조별리그 성과를 바탕으로 한 단계 더 도약할 수 있을 것”이라며 남아공을 제물로 삼아 새 역사를 쓰겠다는 긍정적인 전망을 내놓았다.

김아인 기자 [email protected]

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