'사상 첫 월드컵 선발 제외' 손흥민 솔직 고백 "제가 따로 말할 수 있는 게 있을까요..." [월드컵 현장]

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀은 25일 오전 10시(한국시간) 멕시코 몬테레이의 에스타디오 BBVA에서 열린 남아공과의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종 3차전에서 0-1로 패했다. 이로써 한국은 1승 2패(승점 3) 조 3위로 추락하며 32강 토너먼트 진출을 위해 다른 조 3위 팀들의 성적을 비교해야 하는 가혹한 처지에 놓였다.

이날 경기에서 가장 큰 파격은 손흥민의 벤치 출발이었다. 손흥민이 월드컵 무대에서 선발 라인업 제외라는 결정을 마주한 것은 그의 커리어 사상 이번이 처음이다.

경기 후 믹스드존에 들어선 손흥민은 생애 첫 월드컵 벤치 대기에 대해 홍명보 감독과 사전 교감이 있었느냐는 질문에 그는 짧게 한숨을 쉬며 "감독님께서 따로 말씀은 해 주셨다"고 밝혔다.

파격적인 전술 변화 속에서 팀의 패배를 지켜봐야 했던 심경에 대해서는 "제가 따로 말씀드릴 부분이 있을까 싶다"고 조심스러워하면서도 "팀이 패배하는 과정을 밖에서 지켜보면서, 경기장에서 많이 못 도와준 것 같아 선수들에게 많이 미안한 마음이 크다"며 고개를 숙였다.

실제로 손흥민은 전반전 벤치에 앉아있는 동안에도, 하이드레이션 브레이크가 주어지자 피치 위 후배들에게 다가가 진지하게 지시를 건네며 주장으로서의 역할을 다하려 애썼다. 이에 대해 손흥민은 "제가 보고 있는 상황 속에서 선수들에게 어떻게 더 도움이 될 수 있을까를 고민했다"며 "사실 경기를 뛰는 것도 참 힘들지만, 밖에서 지켜보는 것도 참 힘들다. 선수들에게 많은 말을 하기보다는 가장 심플하게 해줄 수 있는 조언들을 많이 해주려고 노력했다"고 털어놨다.

현지의 낮 최고 기온이 32도에 육박하는 찜통더위와 높은 습도가 경기력에 악영향을 미쳤느냐는 질문에는 단호하게 선을 그었다. 손흥민은 "날씨 영향은 아닌 것 같다. 우리만 이 날씨에 축구를 한 것이 아니다. 똑같은 환경 속에서 똑같은 경기를 치렀기 때문에 날씨 핑계를 대며 돌려서 될 문제가 아니다"고 했다.

더불어 손흥민은 "지금은 현실적으로 우리에게 무엇이 잘못됐는지를 전체적으로 냉정하게 잘 봐야 하는 시점"이라고 덧붙였다.

팀의 경기력이 급격히 둔탁해진 것에 대해 일각에서 제기된 분위기 이상설에 대해서도 강력히 부인했다. 그는 "팀 분위기에는 전혀 문제가 없었다. 솔직하게 말씀드릴 수 있다"며 "노력을 분명히 다들 했는데 경기가 이렇게 안 풀리다 보니 너무 아쉽고 속상하고 안타까운 것이다. 아마 저도 마찬가지고 선수들이 지금 가장 속상할 것"이라고 강조했다.

이제 홍명보호의 운명은 완전히 타국의 손으로 넘어갔다. 조 3위 상위 8개 팀에 주어지는 막차 티켓을 기다려야 하는 황당한 상황에 대해 손흥민은 깊은 아쉬움을 토로했다.

그는 "이걸 안타깝다고 해야 할지 아깝다고 해야 할지 참 아이러니한 상황"이라며 "타 조 결과를 기다리는 것 자체가 개인적으로 원치 않았던 상황이었다. 많은 선수가 노력한 것에 비해 이런 결과가 나와 아쉽지만, 이제는 우리 손을 떠난 문제다. 어떤 결과가 나오더라도 받아들여야 할 것 같다"며 씁쓸하게 믹스드존을 빠져나갔다.

몬테레이(멕시코)=박건도 기자 [email protected]