美 매체의 홍명보호 향한 경고… "남아공 제압할 전력이지만 멕시코전보다 나은 모습 보여줘야"

<베스트일레븐> 이창현 기자

미국 스포츠 매체가 대한민국 축구 국가대표팀의 승리를 점치면서도 우려 섞인 시선을 보냈다.

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 대표팀은 오는 25일(이하 한국 시간) 오전 10시 멕시코 에스타디오 몬테레이에서 남아프리카공화국(이하 남아공)과 2026 FIFA(국제축구연맹) 북중미 월드컵 A조 최종전을 치를 예정이다. 대한민국은 이 경기에서 무승부 이상을 거두면 32강 진출을 확정 짓게 된다. 반면 남아공은 반드시 승리해야만 하는 상황인 만큼 치열한 승부가 예상된다.

미국 매체 '디 애슬레틱'은 이 경기에 대한 프리뷰 기사를 게재했다. 매체는 "한국은 남아공을 제압할 충분한 전력을 갖추고 있다"라면서도, "하지만 멕시코전의 실망스러운 결과로 인해 일말의 변수가 남아 있다"라고 분석했다. 홍명보호의 32강 진출 가능성을 높게 평가했지만 낙관하지만은 않은 것이다. 매체는 지난 멕시코전 이후 한국의 경기력에 비판을 가한 바 있다.

'디 애슬레틱'은 "한국이 멕시코전 후반 조규성이 헤더 골을 터뜨렸다면 승점 1점을 챙겼을지도 모른다. 하지만 설령 승점 1점을 따냈더라도 실망스러운 경기력을 가릴 수는 없다. 후반 43분이 되어서야 첫 유효슈팅이 나왔다"라고 지적했다. 이어 "두 스타 선수인 손흥민과 이강인은 기대 이하의 모습을 보였다. 한국은 남아공전에서 반드시 더 나은 모습을 보여줘야 한다"라고 전했다.

반면 남아공의 반등 가능성에 주목했다. 매체는 "첫 경기는 악몽 같았고, 그대로 고국으로 돌아가도 이상하지 않을 수준이었다. 체코전에서 선제골을 내줬을 때도 상황은 나아 보이지 않았다"라면서도, "하지만 이후 남아공이 보여준 반응은 충분히 고무적이었다"라고 덧붙였다. 남아공이 체코전 후반전에 보여준 경기력을 다시 한번 발휘한다면 꽤 흥미로운 맞대결이 될 것이라고 내다봤다.

그럼에도 매체는 홍명보호가 승리할 것이라고 예측했다. 2차전의 경기력을 감안하더라도 객관적인 전력 차이가 크다는 점에 중점을 둔 듯하다.

한편, 같은 시간 펼쳐질 체코와 멕시코의 경기에 대해서는 무승부를 점쳤다. 멕시코의 하비에르 아기레 감독이 토너먼트 진출을 확정 지었기에 주축 선수들에게 휴식을 부여할 가능성이 있다고 전했다.

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