손흥민 선제골 훔치고 32강 이끌었다...‘기적의 수비’ 멕시코 영웅, “오늘이 마지막인 것처럼 뛰고 있어”

[포포투=김아인]

홍명보호에 뼈아픈 첫 패배를 안겼던 멕시코 대표팀의 주역 에드손 알바레스가 안방에서 열리는 월드컵을 맞이하는 남다른 소회를 전했다.

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 월드컵 국가대표팀은 19일 오전 10시(한국시간) 멕시코 과달라하라에 위치한 에스타디오 과달라하라에서 열린 2026 북중미 국제축구연맹(FIFA) 월드컵 조별리그 A조 2차전에서 ‘개최국’ 멕시코에 0-1로 분패했다. 이로써 한국은 승점 3점(1승 1패)으로 조 2위에 머물며 최종전까지 피 말리는 '경우의 수'를 따지게 됐고, 멕시코는 2연승(승점 6점)으로 48개국 중 가장 먼저 32강 진출을 확정 지었다.

4만 홈 관중의 일방적인 야유와 응원 속에서도 한국은 전반전을 침착하게 풀어가며 멕시코의 파상공세를 잘 틀어막았다. 하지만 후반 5분 김승규 골키퍼와 수비수 이기혁의 치명적인 소통 미스가 나오며 루이스 로모에게 결승골을 헌납했다. 한국은 경기 후반 손흥민을 빼고 황희찬, 오현규, 조규성, 양현준, 엄지성까지 전방에 모조리 투입하는 파격적인 총공세를 펼쳤으나 멕시코의 육탄 수비를 뚫지 못했다.

그 수비의 중심에 알바레스가 있었다. 특히 전반 15분 손흥민이 결정적인 찬스에서 골키퍼의 키를 넘기는 감각적인 칩슛을 시도했다. 하지만 알바레스가 골문 안으로 흐르던 공을 신들린 수비로 가까스로 걷어냈다.

비록 오프사이드가 선언되긴 했지만, 한국의 기세를 완전히 꺾어버린 ‘기적의 수비’였다. 이날 알바레스는 1차전에서 퇴장당한 핵심 센터백 세사르 몬테스의 빈자리를 메우기 위해 본업인 수비형 미드필더에서 센터백으로 내려왔다. 아약스, 웨스트햄 유나이티드에서 활약했던 만큼 완벽한 리더십을 선보이며 한국 공격진을 꽁꽁 묶었다.

체코전을 앞두고 현지 매체 ‘TUDN’과의 인터뷰에 응한 알바레스는 자신이 태어나고 자란 고국 땅에서 월드컵을 치르는 감격스러운 마음을 숨기지 않았다. 그는 인터뷰에서 “정말 행복하다. 최근 몇 달 동안 내가 경험하고 있는 것들은 이전의 커리어와는 전혀 다른 맛과 의미로 다가온다”라며 입을 열었다.

이어 “우리가 지금 이 자리에 서 있다는 사실을 감사하게 생각하고 가치를 인정하는 것이 무엇보다 중요하다. 축구 선수로서 언제 이 경기가 자신의 마지막 무대가 될지는 아무도 모르기 때문이다”라며 매 경기 독기를 품고 뛰는 이유를 설명했다.

자국 홈에서 월드컵을 치르는 것이 선수로서 엄청난 '특권'이라고도 강조했다. 그는 “타지(유럽)에 오래 나가 있다 보면 고향에 대한 많은 것들을 깨닫게 된다. 이렇게 다시 멕시코로 돌아와 내 사람들을 눈으로 직접 보고, 같은 언어로 마음껏 대화하며, 내가 좋아하는 음식을 먹을 수 있다는 것 자체가 큰 위안이자 안정감을 준다”고 웃으면서, “이곳에 모여 하나의 가족이 되는 것, 그것이진정으로 위대한 팀을 만드는 원동력이다”라고 강조했다.

김아인 기자 [email protected]

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