"가장 까다로운 장애물, 대한민국이 온다"… 멕시코, 웃음기 지우고 '고강도' 체력 훈련 시작 "상대가 우리에게 강요한다"

<베스트일레븐> 조남기 기자

멕시코가 자못 진지한 표정으로 변했다. 중대한 한국전을 앞뒀기 때문이다.

19일(이하 한국 시간) 오전 10시, 2026 FIFA 북중미 월드컵 A조 2라운드가 벌어진다. 대한민국과 개최국 멕시코가 에스타디오 과달라하라에서 싸운다. 사실상 '1위 결정전'이다. 한국과 멕시코는 1차전에서 각각 체코와 남아프리카공화국(남아공)을 잡고 2차전에 진입한다.

멕시코는 현재 긴장감을 최대치로 유지하고 있다. '스포츠 일러스트레이티드 멕시코판'에 따르면, 멕시코는 축하 분위기를 덮고 일요일 훈련부터 웃음기를 싹 지웠다. 결연한 각오가 없다면 한국을 넘어서기 힘들다는 걸 알고 있어서다.

'스포츠 일러스트레이티드 멕시코판'은 "서전의 기쁨을 뒤로하고 훈련 강도를 높였다. 하비에르 아기레 멕시코 감독은 분위기를 완전히 바꿔버렸다. 더 강도 높은 체력 훈련이 이어지고 있다. 요구 사항도 엄격해졌다. 다음 경기 상대가 이걸 강요하기 때문이다. 우릴 몰아붙이고 있다. 한국은 조별 예선에서 가장 까다로운 장애물이다"라고 자국 국가대표팀의 분위기를 전했다.

이어 "한국은 전통적인 축구 강국을 제외하고 월드컵에서 가장 중요한 역사를 지닌 팀 중 하나다. 2002 FIFA 한·일 월드컵에서 기록한 4강은 아시아 국가가 거둔 최고의 성적이다. 일회성 업적도 아니었다. 이후 '태극전사'라고 불리는 한국 선수들은 유럽을 상대로 경쟁하는 특별한 능력을 증명했다. 2018년에 독일, 2022년에 포르투갈, 2026년에 체코까지, 유럽을 상대로만 월드컵 본선에서 3연승을 거뒀다. 이번 월드컵으로 향하는 여정도 탄탄했다. 아시아 국가 중 유일하게 예선에서 '무패'를 기록했다"라고 멕시코에 부담으로 다가오는 한국의 지난날을 돌이켰다. 

하비에르 아기레 감독이 흥을 지우고 훈련장의 기류를 바꾼 이유는 명확하다. 한국이 1차전에서 기대 이상의 퍼포먼스를 보였기 때문이다. 평가전에서 다소 실망감을 보였던 순간과 달리, 월드컵 본선에 입장한 한국은 모두가 '태극전사'로 변신했다. 주도적으로 게임을 풀어가면서 선 굵은 축구를 구사한 체코를 눌러버렸다. 한 골을 내주고도 침착하게 역전승을 일구는 저력을 보였다.

반면 멕시코는 상대적으로 약한 남아공을 상대하며 이기긴 했으나 아직 팀을 극한까지 밀어붙이는 경험을 이번 월드컵에서 하진 못했다. 더군다나 핵심 센터백 세사르 몬테스가 남아공전에서 퇴장을 당해 한국전에 출전할 수 없는 상황이다. 대체자로는 에드손 알바레스가 거론되나 불안감은 존재한다. 

멕시코가 체력 훈련에 집중하는 것을 보면, 한국과 멕시코의 경기는 타이밍이 올 때마다 치열하게 부닥치는 교전이 빈번하게 일어날 확률이 높다. 멕시코도 그렇듯, 한국으로서도 멕시코가 월드컵 조별 라운드의 가장 큰 장애물임이 분명하다.
 

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