월드컵 직전, 전 세계가 ‘손흥민’ 찾는다…가장 사랑받는 선수 호칭에, 안티 없는 선수 베스트11 영예까지

[포포투=박진우]

2026 국제축구연맹(FIFA) 개막 직전, 전 세계가 손흥민을 주목하고 있다.

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀은 12일 오전 11시(이하 한국시간) 멕시코 과달라하라에 위치한 에스타디오 과달라하라에서 열리는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 A조 조별리그 1차전에서 체코를 상대한다.

월드컵 개막을 눈 앞에 둔 상황, 모든 이목은 손흥민에게 쏠리고 있다. 주장으로서 한국을 대표하는 리빙 레전드인 손흥민은 개인 통산 4번째 월드컵에 출전한다. 손흥민은 스스로도 “마지막 월드컵이 될 수 있다”고 말할 만큼, 이번 북중미 월드컵에서 성과를 내겠다는 강한 의지를 보이고 있다.

한국 입장에서도 손흥민의 ‘한 방’이 절실하다. 주장이자 에이스인 손흥민은 이강인, 김민재와 함께 부동의 선발 입지를 지키고 있다. 특히 최근 주가를 높이고 있는 오현규의 선발 출전이 불투명한 가운데, 손흥민이 최전방 공격수로 배치될 가능성이 높다. 지난 트리니다드토바고전에서 오랜 침묵을 깨고 2골을 넣은 만큼, 손흥민의 발 끝에 국민들의 관심이 쏠리고 있다.

실력적인 측면 외에도 손흥민은 ‘인성’으로 각광 받고 있다. 스포츠 전문 매체 ‘디 애슬레틱’은 10일 손흥민의 활약상을 짚고 점치는 기사의 제목을 “세계 축구계에서 가장 많은 사랑을 받는 슈퍼스타 중 한 명. 전성기 시절의 모습을 다시 한번 재현하며 한국의 공격을 이끌고자 한다”로 붙였다.

여기서 그치지 않았다. 축구 콘텐츠 매체 ‘imit 풋볼’은 9일 안티 팬이 없는 역대 축구선수 베스트11을 공개했는데, 역시나 손흥민의 이름이 빠지지 않았다. 매체는 ‘존중, 인간성, 클래스, 미소’ 등을 선정 키워드로 내세웠다.

손흥민은 호나우지뉴, 카카, 안드레이 이니에스타, 루카 모드리치, 은골로 캉테, 마르셀루, 티아고 실바, 파올로 말디니, 필립 람, 잔루이지 부폰 등 세계적인 스타 플레이어들과 어깨를 나란히 했다. 토트넘 홋스퍼 시절부터 인간적인 면모로 찬사를 받아왔던 손흥민의 세계적인 위상을 실감할 수 있는 대목이었다.

홍명보호 베이스캠프지 멕시코 과달라하라에서도 ‘손흥민 열풍’은 엄청났다. 멕시코 현지 팬들은 7일 홍명보호의 훈련장을 방문, 가볍게 러닝을 하고 있는 손흥민을 향해 “손흥민! 형제여, 당신은 이미 멕시코 사람이나 다름없어!”라는 구호를 끊임없이 외쳤다.

월드컵을 앞두고 다시 한번 세계 전역의 주목을 받고 있는 손흥민. 체코전을 시작으로 북중미 월드컵 여정을 시작한다. 한국 축구 팬들 외에도 세계 각지 축구 팬들까지 손흥민의 4번째 월드컵 활약상을 흥미롭게 지켜볼 전망이다.

사진=imit 풋볼, 디 애슬레틱

박진우 기자 [email protected]

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