'손흥민·조규성 멀티골' 지켜본 오현규, 직접 증명해야 할 '월드컵 주전 자격'

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구 대표팀은 4일 오전 10시(한국시간) 미국 솔트레이크시티에서 열리는 평가전에서 엘살바도르와 격돌한다. 체코와의 2026 FIFA 북중미 월드컵 본선 첫 경기를 앞두고 치르는 최종 평가전이다.

다만 객관적인 전력 차가 워낙 크다. FIFA 랭킹만 해도 한국은 25위, 엘살바도르는 100위다. 앞서 한국이 5-0 대승을 거뒀던 트리니다드토바고와 단 2계단밖에 차이가 안 나는 상대다. 멕시코 고지대 적응을 위해 미국 고지대에 사전캠프를 차리는 바람에 평가전 상대 물색에 어려움을 겪은 여파다.

지난 트리니다드토바고전이 그랬듯 엘살바도르전 역시도 사실 전술이나 경기력보다는 고지대 적응 등에 더 초점이 맞춰질 수밖에 없을 경기다. 여기에 객관적인 전력 차를 고려해 다양한 공격 루트가 시험대에 올려볼 수 있다. 강한 팀을 상대로 대표팀 경쟁력을 시험하기 어려운 상황이라면, 약팀을 상대로 대량 득점을 통해 팀 분위기를 한껏 끌어올릴 필요가 있다.

이번엔 오현규 차례다. 이미 소속팀과 대표팀에서 많은 걸 보여줬지만, 월드컵 직전에도 컨디션이 좋다는 걸 직접 증명해야 홍명보 감독의 마음을 확실히 잡을 수 있다. 그래야 손흥민의 백업이 아닌, 치열한 월드컵 주전 경쟁 구도 역시 이어갈 수 있다. 객관적인 전력 차가 뚜렷한 만큼 결국 공격 포인트로 확실하게 존재감을 보여주는 게 중요하다. 가장 확실한 방법은 역시나 골이다.

오현규뿐만 아니다. 월드컵 직전 소속팀에서 워낙 컨디션이 좋았던 양현준(셀틱) 역시 지난 트리니다드토바고전 휴식 이후 이번 엘살바도르전 출격을 앞두고 있다. 황희찬(울버햄프턴) 등 당시 교체로 나서 30여분을 소화하는 데 그쳤던 선수들도 이번엔 더 많은 출전 기회가 보장될 가능성이 크다. 주어진 기회 안에서 얼마나 '홍심'을 사로잡느냐에 따라 결국 북중미 월드컵 활용법이 달라질 수 있다.

소속팀 일정 탓에 가장 마지막으로 합류한 이강인(파리 생제르맹)도 이날 선발까진 아니더라도 교체로라도 출전해 컨디션을 조절할 전망이다. 엘살바도르전을 끝으로 홍명보호는 미국 사전캠프 일정을 마친 뒤 '결전지' 멕시코로 이동해 그야말로 마지막 담금질에 나선다. 월드컵 첫 경기는 오는 12일 오전 11시, 멕시코 과달라하라에서 열리는 체코전이다.

김명석 기자 [email protected]