3시즌 연속 준우승 아스널… 22년 만에 프리미어리그 정상

아스널이 무려 22년 만에 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 왕좌로 복귀하며 그동안의 준우승 한을 씻어냈다.

2위 맨체스터 시티(이하 맨시티)가 20일(한국시간) 영국 본머스의 바이탈리티 스타디움에서 열린 2025~26 EPL 37라운드 원정 경기에서 본머스와 1-1 무승부에 그치면서 아스널의 우승이 조기에 확정됐다. 전날 번리와의 홈 경기에서 1-0 승리를 거두며 승점 82점을 확보했던 아스널은 맨시티와의 격차를 4점으로 벌리며 주말에 열릴 최종 라운드 결과와 상관없이 정상에 오르게 됐다. 아스널이 EPL 우승 컵을 들어 올린 것은 아르센 벵거 감독 체제에서 전설적인 '무패 우승'을 달성했던 2003~04시즌 이후 22년 만이다.

이번 우승은 2020년 지휘봉을 잡은 이후 장기 프로젝트를 이끌어온 미켈 아르테타 감독의 뚝심과 인내의 결실이다. 아스널은 2022~23시즌부터 최근 세 시즌 연속으로 막판 경쟁에서 밀리며 준우승에 그쳤다. 이 때문에 스페인 출신의 아르테타 감독은 영국 미디어로부터 ‘한끗발 사나이’(Nearly Man)라는 놀림을 받기도 했다. 그러나 계약 만료를 1년 앞둔 이번 시즌 마침내 리그 우승 트로피를 차지하며 프리미어리그 선수 출신 최초의 EPL 우승 감독이라는 새 역사를 썼다. 반면 올 시즌을 끝으로 팀을 떠날 것으로 보도된 맨시티의 페프 과르디올라 감독은 7번째 리그 우승에 실패했다.

아스널의 우승 비결로는 단연 ‘질식 수비’를 첫손에 꼽을 수 있다. 37라운드까지 치른 현재 아스널은 리그 18개 팀 중 유일하게 20점대 실점(26골)을 기록 중이다. 무려 19경기에서 클린시트(무실점 경기)를 달성했다. 그 중심에는 세계 최고로 우뚝 선 중앙 수비 콤비 윌리엄 살리바와 가브리엘 마갈량이스가 버티고 있다.

공격에서는 세트피스 활용이 돋보였다. 아스널은 올시즌 69골 중에서 18골이 코너킥에서 나왔다. 프리킥을 포함하면 24골이 세트피스에서 터졌다. 한시즌 최다 코너킥골, 최다 세트피스골 기록을 모두 갈아치웠다. 세트피스로 만들어내는 득점을 두고 일각에서는 ‘추한 축구’라는 비판도 나왔지만, 아르테타 감독은 “EPL에서 살아남기 위한 현실적인 선택”이라며 니콜라스 조베르 세트피스 전문 코치를 두둔했다.

선수단 전력 보강과 신구 조화도 완벽했다. 이번 시즌을 앞두고 이적료 약 6400만 파운드)에 영입된 공격수 빅토르 요케레스는 EPL 14골을 포함해 각종 대회에서 모두 21골을 몰아치며 전방을 책임졌다. 15세 축구 신동 맥스 다우먼 등 아카데미 출신 신예들의 활약도 눈부셨다. 중원에서는 1억500만 파운드의 사나이 데클런 라이스가 헌신적인 플레이와 강력한 리더십으로 선수단을 하나로 묶으며 우승의 일등 공신 역할을 톡톡히 해냈다.

이제 아스널의 시선은 유럽 무대로 향한다. 아스널은 오는 25일 크리스털 팰리스와 리그 최종전을 치른 뒤 31일 파리 생제르맹(PSG·프랑스)을 상대로 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 결승전에 나서 역사적인 '더블'(2관왕) 달성에 도전한다. 아스널이 유럽 대항전 정상에 선 것은 1993~94시즌 UEFA 컵위너스컵이 마지막이다.

한편 토트넘 홋스퍼는 20일 열린 첼시와의 경기에서 1-2로 패배하면서 웨스트햄 유나이티드와의 ‘탈 강등’ 싸움을 시즌 최종전까지 이어가게 됐다. 현재 토트넘이 웨스트햄에 승점 2점 차로 앞서 있고 골득실에서도 크게 우위를 점하고 있지만, 마지막 라운드 결과에 따라 운명이 뒤바뀔 수 있다. 만약 최종전에서 토트넘이 패하고 웨스트햄이 승리를 거두게 되면 두 팀의 순위가 뒤바뀌면서 토트넘의 2부 리그 강등이 확정된다.