‘4스널’ 조롱 받던 아스널, 무패 우승 후 22년 만에 EPL 왕좌 탈환

잉글랜드 프리미어리그(EPL)의 명문 클럽으로 불렸지만 한동안 리그 우승과는 연이 없었던 아스널이 22년 만에 리그 정상에 오르며 긴 설움을 털어냈다.

20일 아스널은 리그 2위 맨체스터 시티가 2025-2026 EPL 37라운드 본머스와의 원정 경기에서 1대1 무승부를 거두면서 리그 1경기를 남겨 두고 조기 우승을 확정했다. 최근 4연승을 거둔 아스널은 리그 37라운드까지 25승7무5패 승점 82점을 확보, 이날 무승부로 37라운드까지 23승9무5패 승점 78점에 머문 맨시티와 승점 4점 차를 확보했다. 이로써 리그 최종전 결과와 상관없이 리그 우승을 확정 지었다.

아스널에겐 역사적인 왕좌 탈환이다. EPL에 정교한 패스워크로 ‘아름다운 공격 축구’를 도입한 아르센 벵거 감독이 2003-2004시즌 무패 우승을 달성한 이후 좀처럼 우승과 연을 맺지 못했다. 22년 만에 EPL 최정상 클럽으로 다시 올라서면서 아스널은 새로운 전성시대의 문을 열었다.

이날 아스널의 홈 구장인 런던 에미레이츠 스타디움 주변에 모여들어 맨시티의 경기를 함께 지켜본 아스널 팬들은 우승의 기쁨에 열광하며 축제 분위기에 빠져들었다.

무패 우승 이후 아스널은 EPL 클럽 중 가장 먼저 대형 신축 구장 건설 프로젝트에 착수했다. 장기적으로 대형 홈 구장을 조기에 건설하면 구단의 수익이 크게 늘어나며 바르셀로나, 레알 마드리드와 같은 초대형 구단과 경쟁할 수 있다는 구상이었다.

하지만 이 과정에서 아스널은 막대한 부채를 졌고, 이로 인해 연봉이 비싼 주축 선수들을 라이벌 구단에 매각하고 연봉이 적은 유망주 선수로 대체하는 ‘긴축’의 시간을 버텨야 했다. 벵거 감독이 계속된 긴축에도 매해 리그 4위를 수성하면서 한때 국내 팬들 사이에선 ‘4스널’이라는 불명예스러운 별명도 생겼다.

하지만 이런 과정이 반복되면서 아스널 선수단의 기량과 명성은 서서히 떨어졌고, 2016-2017시즌 벵거 감독 부임 이후 처음으로 EPL 4위 밖으로 밀려났고, 2017-2018시즌 리그 6위로 떨어지면서 벵거 감독이 팀을 떠나는 사태까지 벌어졌다.

이 무렵 신축구장 건설 효과로 재정력을 회복한 아스널은 새 감독과 선수 영입으로 부활을 꿈꿨지만, 벵거 감독의 후계자로 지목된 스페인 출신 우나이 에메리 감독이 EPL에 적응하지 못하며 혼란기를 겪었다.

이런 혼란을 끝낸 건 현 아스널 감독인 미켈 아르테타다. 2019년 아스널 감독에 부임한 아르테타는 벵거 감독이 지향하던 ‘아름다운 축구’를 계승하되 실리적인 접근을 접목했고 2022-2023시즌 리그 준우승을 이뤄내며 아스널을 ‘우승 경쟁권’ 팀으로 변모시켰다.

하지만 리그 우승 탈환은 쉽지 않았다. 전설적인 감독 펩 과르디올라가 이끄는 맨체스터 시티와 리버풀에 밀려 최근 3시즌 모두 우승 문턱에서 무너지며 준우승에 머물렀다.

3연속 준우승을 거둔 아르테타 감독은 올 시즌 우승을 위해 강력한 세트피스 공격을 도입하고 실리적인 운영을 더하며 ‘승점 쌓기’에 주력했다. ‘아스널 특유의 아름다운 공격 축구가 보이지 않는다’는 비판에도 아르테타는 실리적인 운영을 이어갔고, 결국 22년 만에 아스널에 리그 우승을 안기는 역사적인 성과를 이뤄냈다.

반면 맨체스터 시티로서는 아쉬움이 큰 준우승이다. 전날 맨시티는 명장 펩 과르디올라 감독이 올 시즌을 끝으로 부임 10년 만에 맨시티를 떠나기로 했다. 올 시즌 FA컵과 리그컵 우승을 달성한 맨시티는 막판 역전 리그 우승으로 ‘도메스틱 트레블’을 이루며 과르디올라 감독과 아름다운 이별을 꾀했지만, 올 시즌 리그에서 강력한 모습을 보인 다크호스 본머스와 무승부를 거두면서 준우승에 머무르게 됐다.