'8푼1리+0홈런→3할 타자+6홈런' 1년 새 이렇게 성장하다니…KIA 구한 '06년생 복덩이', 이대로라면 AG도 가능?

[SPORTALKOREA] 한휘 기자= 올 시즌 KIA 타이거즈의 '최고의 발견'은 누가 뭐라고 해도 박재현이다.

박재현은 15일 대구 삼성라이온즈파크에서 열린 2026 신한 SOL KBO리그 삼성 라이온즈와의 원정 경기에 1번 타자-좌익수로 선발 출전해 5타수 2안타(1홈런) 2타점으로 맹활약했다.

첫 세 타석에서는 연이어 범타로 물러나며 침묵했고, 수비에서도 흔들리는 모습을 노출했다. 하지만 7회 4번째 타석에서 기어코 아리엘 후라도를 상대로 우전 안타를 날리며 타격감을 조율했고, 9회 마지막 타석에서 결정적인 한 방을 날렸다.

3-4로 밀리던 가운데 1사 2루 기회에서 타석에 선 박재현은 삼성 마무리 김재윤을 상대로 2-1의 유리한 카운트를 선점했다. 이어 4구 몸쪽 패스트볼을 그대로 잡아당겨 우측 담장을 넘어가는 극적인 역전 투런포(6호)를 작렬했다.

KIA는 8회 말 마무리 성영탁을 조기 등판시키는 강수를 띄웠으나 전병우에게 역전 적시타를 맞고 패배 위기에 몰렸다. 하지만 박재현의 홈런으로 기사회생한 뒤 성영탁이 9회 말 실점 위기를 무사히 넘기며 5-4로 승리를 따냈다.

이날 활약으로 박재현의 올 시즌 성적은 타율 0.318 6홈런 22타점 OPS 0.883이 됐다. 특히 5월에만 타율 0.370(54타수 20안타) OPS 1.128에 홈런도 5개나 때려내면서 그야말로 쾌속으로 질주하고 있다. 기대치를 한참 뛰어넘은 퍼포먼스다.

박재현은 인천고를 졸업하고 2025 KBO 신인드래프트 3라운드 전체 25순위로 KIA에 지명됐다. 지난해 퓨처스리그에서 46경기 타율 0.296 3홈런 31타점 11도루 OPS 0.851로 '호타준족'의 면모를 보였고, 퓨처스 올스타전에도 출전했다.

그러나 1군에서는 한계를 노출했다. 교체 멤버로 자주 나선 탓에 1군 투수들의 공에 쉽게 적응하지 못했는지 58경기에서 타율 0.081(62타수 5안타) OPS 0.256을 기록한 것이 전부였다. 홈런은 하나도 없고 장타는 2루타 하나가 전부였다.

그런데 올해 불과 1년 만에 기량이 전반적으로 급성장한 모습을 보여주기 시작했다. 시작은 백업이었으나 지난달 5일 NC 다이노스전에서 처음 선발 출전해 2루타를 날리며 팬들의 주목을 받기 시작했다.

이를 기점으로 3할을 넘나드는 고감도 타격을 꾸준히 선보이며 빠르게 KIA의 외야 한 자리를 꿰찼다. 다만 4월 하순 들어 프로 통산 첫 홈런을 날렸음에도 전반적인 타격감은 하향세를 그리며 우려스러운 시선도 커졌다.

하지만 지난 2일 KT 위즈전에서 4타수 4안타(1홈런) 2타점으로 맹활약한 것을 기점으로 이달 내내 불방망이를 휘두르는 중이다. 특히나 13경기에서 담장을 5번이나 넘길 정도로 장타력에서 괄목할 만한 발전을 보여줬다.

KIA는 지난겨울 '해결사' 최형우가 FA로 삼성에 돌아가면서 타선에 커다란 공백이 발생했다. 그 자리를 대신할 것으로 기대받던 젊은 선수들은 대부분 제 몫을 못 해줬는데, 당초 구상에 없던 박재현이 나타나 빈자리를 성공적으로 메워 주고 있다.

현재 페이스라면 올해 열리는 아이치·나고야 아시안게임에 태극마크를 달고 출전해 대표팀의 코너 외야 한 자리를 꿰차도 이상하지 않다는 평가도 나온다.

사진=KIA 타이거즈 제공