“돈 내고 월드컵 보라고?” 시청자 ‘발작 버튼’ 해제…이재명 대통령 ‘질타’ 통했나

이번 사태의 발단은 JTBC가 거금을 투입해 올림픽과 월드컵 중계권을 단독 확보하며 시작됐다. 실제 지난 2월 ‘2026 밀라노·코르티나담페초 동계올림픽’ 당시 JTBC의 독점 중계는 시청자들에게 낯선 소외감을 안겼다. 법적 기준으로는 가시청권 대역을 충족했을지 모르나, 유료 방송을 통하지 않고 지상파 안테나로만 세상을 보는 가구들에게는 ‘보이지 않는 축제’가 될 위기였다.

이 팽팽한 대치를 무너뜨린 것은 국무회의에서 나온 이재명 대통령의 ‘엄중한 경고’였다. 이재명 대통령은 지난 2월 직접 “우리 선수들의 투지와 활약에도 사회적 열기가 충분히 고조되지 못해 아쉽다”며 독점 중계의 폐해를 정조준했다. 이러한 대통령의 ‘질타’는 단순한 우려를 넘어 협상 판도를 뒤흔든 결정적 변곡점이 됐다. 초기 300억원 대를 요구하며 완강했던 JTBC가 결국 140억원까지 몸값을 낮춘 배경에는 단독 강행에 따른 비난여론을 피하고 ‘시청권 사각지대 해소’라는 명분을 챙기려는 ‘전략적 후퇴’가 깔려 있다는 분석이다. JTBC 관계자는 “공영방송인 KBS와의 협상이 성사되면서 국민의 시청권 침해 우려는 해소됐다”면서 “다른 지상파와의 협상도 긍정적으로 이어갈 것”이라고 밝혔다.

KBS의 결정 과정도 순탄하지 않았다. 수신료 분리 징수로 최악의 재정 위기를 겪고 있는 상황에서 140억원이라는 적자 폭탄을 감수한 것은 생존을 건 승부수다. KBS 관계자는 “상당한 적자가 예상되지만, 공영방송의 책무를 다하기 위해 JTBC의 최종 제안을 수용했다”며 “수신료의 가치를 실현하기 위해 최선의 노력을 다한 결과”라고 설명했다.

이제 공은 아직 결단을 내리지 못한 MBC와 SBS로 넘어갔다. JTBC가 KBS와 동일한 조건을 최후 통보한 상태인 만큼, 향후 협상에 따라 이번 월드컵은 지상파 3사 전체로 확대 송출될 가능성이 여전히 크다.

결국 2026 북중미 월드컵은 종편과 지상파가 공존하는 ‘복합 중계’라는 새로운 미디어 전형 위에 올라섰다. 이번 KBS와 JTBC의 합의는 변화한 미디어 시장 환경 속에서도 ‘보편적 시청권’이라는 공적 가치가 유효함을 확인시킨 사례로 기록될 전망이다. 시장의 효율성과 공공의 이익이 절충점을 찾아낸 이번 모델이 향후 반복될 스포츠 중계권 협상의 지속 가능한 표준으로 자리 잡을 수 있을지 주목된다.

권준영 기자 [email protected]