'손흥민 패스! 이강인 패스! 김민재 패스!' 파나마 두 번이면 충분하다, 남아공의 자신감

[OSEN=우충원 기자] 손흥민(LAFC), 이강인(PSG), 김민재(바이에른 뮌헨)는 안중에 없다.

2026 국제축구연맹 북중미 월드컵을 앞두고 남아프리카공화국의 준비 전략이 눈길을 끈다. 한국과 같은 조에 편성된 남아공이 이례적인 친선전 일정을 선택했다. 상대는 파나마, 그것도 단판이 아닌 연속 2연전이다.

남아프리카공화국 축구협회는 6일(이하 한국시간) 공식 발표를 통해 대표팀이 3월 27일과 31일 두 차례에 걸쳐 파나마와 평가전을 치른다고 밝혔다. 짧은 기간에 동일한 상대를 연속으로 상대하는 일정은 대표팀 레벨에서 흔치 않다. 보통은 서로 다른 대륙의 팀을 차례로 만나 다양한 전술과 리듬에 대비하는 경우가 일반적이다. 그러나 남아공은 다른 길을 택했다.

이 결정의 배경에는 월드컵 조 편성이 자리한다. 남아공은 A조에서 대한민국, 개최국 멕시코, 그리고 유럽 플레이오프 D조 승자와 경쟁한다. 아직 유럽 플레이오프 승자가 확정되지 않은 상황에서 남아공이 가장 현실적인 대비 대상으로 삼은 팀은 멕시코로 해석된다. 파나마는 북중미 특유의 빠른 템포와 강한 압박, 직선적인 전개를 지닌 팀으로 멕시코와 유사한 색채를 갖고 있다. 반복 학습을 통해 실전 대응력을 끌어올리겠다는 계산이다.

같은 조에 속한 한국의 준비 방향과는 분명한 대비를 이룬다. 한국은 특정 스타일에 집중하기보다는 다양한 대륙과의 맞대결을 통해 전술적 폭을 넓히는 방식을 유지하고 있다. 3월 A매치 기간 중 한 경기 상대로 유럽의 오스트리아와 맞붙는 일정이 확정됐고, 이어 아프리카 강호 코트디부아르와의 평가전도 추진 중인 것으로 알려졌다. 남아공을 포함한 아프리카 팀 대비를 염두에 둔 행보다.

한국은 이미 멕시코와 실전을 치른 경험도 있다. 지난해 9월 평가전에서 북중미 특유의 템포와 거친 압박을 직접 체험했다. 이후 유럽과 아프리카, 북중미 팀을 고르게 상대하며 상대 유형별 대응 전략을 세분화하는 방향을 유지하고 있다.

반면 남아공은 집중과 반복을 택했다. 특정 스타일을 연속으로 상대하며 완성도를 끌어올리는 방식이다. 당장 유럽이나 아시아 팀과의 평가전을 추진하지 않을 가능성도 거론된다. 물론 5~6월 평가전 기간을 활용해 추가 경기를 잡을 여지는 남아 있지만, 최소한 3월 일정만 놓고 보면 남아공의 시선은 분명히 멕시코를 향해 있다.

같은 조에 속했지만 준비 방식은 완전히 다르다. 남아공은 북중미 맞춤형 대비에 한국은 다변화된 스파링에 초점을 맞췄다. 월드컵을 향한 각자의 선택이 어떤 결과로 이어질지, 물밑 경쟁은 이미 시작됐다.  / [email protected]