'3번의 준우승'에도 좌절하지 않았던 김연경, 스스로 우승 일구다

[삼산=스포츠한국 심규현 기자] 긴 해외생활 복귀 후 3번의 준우승. 그럼에도 '배구여제'는 좌절하지 않고 우승이라는 목표를 위해 현역생활을 이어갔다. 그리고 은퇴를 앞둔 마지막 시즌, 본인의 힘으로 소속팀 흥국생명의 우승을 일궜다.  

흥국생명은 8일 오후 7시 인천 삼산체육관에서 2024~2025 V-리그 여자부 챔피언결정전(5판3선승제) 5차전에서 세트스코어 3-2(26-24, 26-24, 24-26, 23-25, 15-13)으로 승리했다.

흥국생명은 이로써 2018~2019시즌 후 6년 만의 정상 등극에 올랐다. 또한 통산 5번째 챔프전 트로피를 들며 V-리그 여자부 챔피언결정전 우승 부문 단독 선두 자리를 공고히 지켰다.

사실 이날 경기 전까지 흐름은 정관장 쪽이었다. 흥국생명은 1,2차전을 모두 승리하며 유리한 고지를 점했다. 그러나 3,4차전에서 정관장이 기적을 써 내려갔다. 특히 2경기 연속 5세트 접전 끝에 승리하며 분위기를 완벽하게 가져왔다. 그러나 결국 마지막에 웃은 쪽은 흥국생명이었다.

올 시즌을 끝으로 은퇴를 선언한 김연경은 드디어 열망하던 우승 트로피를 품에 안았다. 사실 김연경은 데뷔 초반 무려 3번의 통합우승을 달성할 정도로 우승과 연이 깊었다. 그는 2005~2006, 2006~2007, 2008~2009시즌 통합우승에 성공하며 흥국생명의 전성기를 이끌었다. 

하지만 길었던 해외리그 생활을 끝내고 다시 V-리그로 복귀한 뒤부터는 유독 트로피와 연이 없었다. 

시작은 2020~2021시즌이었다. 당시 흥국생명은 이재영-이다영 학폭논란으로 팀이 크게 흔들리면서 GS칼텍스에 우승을 줬다. 김연경은 이후 중국 상하이 브라이트 유베스트로 떠났다. 그리고 1년 뒤 다시 흥국생명으로 돌아왔다.

이번에도 상황은 비슷했다. 여전히 우승 근처에는 갔으나 끝내 도달하지는 못했다. 2022~2023시즌에는 김연경의 은사인 마르첼로 아본단자 감독과 함께 1위로 챔피언결정전에 직행했음에도 3위 한국도로공사에 충격적인 리버스 스윕(2승 후 3연패)을 당했다. 당시 현역 은퇴를 진지하게 고민했던 김연경은 목표인 우승을 위해 한 시즌을 더 뛰기로 결정했고 흥국생명과 FA 계약을 체결했다.

그러나 하늘은 쉽게 김연경의 우승을 허락하지 않았다. 2023~2024시즌에는 현대건설에 정규시즌 승점 1로 밀려 2위로 플레이오프부터 포스트시즌을 시작했다. 포스트시즌에서 정관장을 꺾고 챔피언결정전에 올라갔지만 현대건설에 0-3 완패를 당했다. 

김연경은 고심 끝에 1년 더 현역 연장을 선택했다. 그리고 올 시즌 중반, 돌연 은퇴를 선언했다. 앞서 2년과 달리 성적과 관련없이 무조건 은퇴할 것이라고 밝혔다. 그렇게 여제의 시계는 마지막을 향해 달려가고 있었다. 

마지막 무대인 챔피언결정전에서 김연경은 왜 자신이 '배구여제'인지를 몹소 증명했다. 4차전까지 4경기에서 99득점, 공격성공률 47.64%으로 팀 내 최다 득점을 기록하고 있었다. 은퇴를 앞둔 선수라고는 믿기지 않은 활약이었다. 마지막 5차전에서도 34득점 공격성공률 42.62%로 맹활약했다. 

물론 배구는 선수 한 명이 잘해서는 이길 수 없다. 그러나 김연경의 존재감은 단연 으뜸이었다. 그리고 마지막을 스스로 화려하게 장식한 김연경이다. 

스포츠한국 심규현 기자 [email protected]