'와, 이정후 대우 이 정도라니...' 데뷔 무산→근데 시범경기 보지도 않고 퇴근, 알고보니 이유가 다 있었다 [스코츠데일 현장]

이정후는 25일(한국시간) 미국 애리조나주 스코츠데일의 스코츠데일 스타디움에서 열리는 시카고 컵스와 2024 미국 메이저리그(MLB) 개막전 선발 라인업에서 완전히 제외된 채 휴식을 취했다.

이미 메이저리그는 지난 23일부터 본격적으로 시범경기 일정이 시작됐다. 먼저 지난 23일에는 LA 다저스와 샌디에이고 파드리스가 시범경기 개막전을 치르며 많은 현지 팬들의 관심을 받았다. 이어 24일에는 여러 팀이 시범경기를 치렀으며, 25일에는 이정후가 뛰고 있는 샌프란시스코가 시범경기 첫 경기를 치를 예정이었다.

그러나 그라운드에서 이정후의 모습은 찾아볼 수 없었다. 경미한 우측 옆구리 통증을 느꼈기 때문이다. 밥 멜빈 샌프란시스코 자이언츠 감독은 전날(24일) 스코츠데일 스타디움에서 실시한 팀 훈련을 앞두고 취재진과 브리핑을 통해 "이정후는 옆구리 쪽에 경미한 통증이 있는 관계로 시범경기 첫 경기에는 나서지 않는다"고 밝혔다. 다만 현재로서는 천만다행으로 큰 부상은 아닌 것으로 보인다.

하루 뒤인 25일 스코츠데일 스타디움 현장에서 만난 이정후는 자신의 몸 상태에 관한 질문에 "경기를 뛰어야 좀 실감이 날 것 같은데, 오늘은 어차피 경기에 나가지 않기도 하기 때문에, 일단 주어진 스케줄을 잘 소화한 뒤 퇴근할 생각"이라고 입을 열었다.

비록 몸에 약간의 이상을 느꼈지만, 이정후는 정상적으로 출근하며 경기 전 모든 일정을 소화했다. 이정후는 "저희가 막 자고 일어났을 때 몸이 뻐근하다고 할까, 알배겼다고 느끼는 딱 그 정도 수준이라고 생각하시면 될 것 같다. 어제보다는 오늘 상태는 더욱 좋아졌다. 이제 오늘부터 또 케이지에서 프리 배팅을 치기로 돼 있다"고 이야기했다.

이날 샌프란시스코는 오스틴 슬레이터(지명타자)-윌머 플로레스(1루수)-마이클 콘포토(좌익수)-J.D. 데이비스(3루수)-타이로 에스트라마(2루수)-패트릭 베일리(포수)-헤리엇 라모스(우익수)-마르코 루시아노(유격수)-루이스 마토(중견수) 순으로 선발 라인업을 앞세웠다. 사실상 이정후를 제외하면 주전 라인업이라 할 수 있다. 이정후의 원래 포지션인 중견수로는 이날 루이스 마토가 출전했으며, 리드오프 자리에는 슬레이터가 배치됐다.

이정후는 자신의 출전 예상 시기에 관해 "그것은 잘 모르겠다. 감독님께서 결정할 문제인 것 같다. 저는 그냥 훈련 스케줄만 받으면 그것만 소화하고 있는 중"이라고 말했다.

시카고 컵스와 시범경기 개막전을 치른 샌프란시스코는 26일 텍사스 레인저스를 상대로 시범경기 두 번째 경기(원정)를 치른다. 이어 27일에는 LA 에인절스를 상대로 샌프란시스코의 홈구장 스코츠데일 스타디움에서 시범경기를 치를 예정인데, 일단 이 경기까지는 결장할 가능성이 높아 보인다.

아직 남은 경기는 많다. 멜빈 감독의 말대로 아직 스프링캠프 초반일 뿐이다. 계속해서 샌프란시스코는 29일 오클랜드 애슬레틱스를 상대로 원정을 떠난다. 주전급 선수들이 초반에는 원정을 떠나지 않는 것을 감안하면, 이정후는 안방인 스코츠데일 스타디움에 남아 개인 일정을 소화할 가능성이 높다. 이어 3월 1일에는 애리조나 다이아몬드백스와 경기한 뒤 2일에는 스코츠데일 스타디움에서 텍사스 레인저스와, 3일에는 역시 스코츠데일 스타디움에서 샌디에이고 파드리스와 각각 격돌한다. 이어 4일에는 클리블랜드 가디언스와, 5일에는 콜로라도 로키스와 차례로 맞붙는다. 쉴 틈이 없는 일정이다. 이렇게 아직 많은 경기가 남아있기에, 이정후 역시 서두르지 않아도 충분히 괜찮다는 뜻이다. 오히려 서두르다가 부상이라도 당한다면 그것이 더욱 큰 문제가 될 수 있다. 계속해서 샌프란시스코는 6일에 오타니 쇼헤이가 몸담고 있는 LA 다저스를 상대하며, 7일에는 공식적으로 하루 휴식(Off day)이 예정돼 있다.

이정후는 '첫 시범경기인데, 경기를 보고 싶은 마음은 없었는가'라는 질문에 "예"라고 짧게 답한 뒤 "(평소에도 계속해서) 너무 일찍 나와서 준비하고 있다. 아직 많이 남아 있다. 경기를 보는 것도 물론 좋지만, 그래도 지금 시기에는 휴식이 좀 더 필요하지 않나 생각한다"고 밝혔다. 사실상 철저한 몸 관리부터 휴식으로 이어지는 배려, 그리고 칼퇴근까지. 메이저리그에서는 주전급 선수들의 경우, 경기에 출전하더라도 교체돼 나올 경우 자유로운 퇴근이 가능하다. 지난 23일에는 김하성이 처음으로 시범경기를 치렀는데, 안타 1개를 뽑아낸 뒤 두 번째 타석에서 볼넷을 골라냈다. 그리고 더 이상의 타석 소화 없이 바로 교체됐다. 25일 경기에서도 마찬가지. 다른 주전급 선수들도 두 타석 정도만 들어가고 그라운드에서 나온 채 퇴근길에 올랐다. 마찬가지로 이정후를 향한 샌프란시스코의 대우가 정말로 진심이며 극진하다는 것을 알 수 있는 장면이었다.

그럼 이정후는 먼저 자신의 몸 상태를 코칭스태프에 이야기한 것일까. 이에 대해 이정후는 "그건 아니고, 한국도 마찬가지다. 항상 저뿐만 아니라 모든 선수가 그냥 예를 들어 자고 일어났을 때 목이 결리거나, 허리가 조금 뻐근하다고 생각하면 바로 구단의 치료실로 간다. 저희는 그냥 어렸을 때부터 그런 게 몸에 배어 있다. 치료실로 간 뒤에, 내가 지금 잠을 잘 못 자서 이런 상태니까 이렇게 말씀을 드리면 당연히 치료를 해주신다. 그럴 경우, 그 부분은 당연히 감독님한테 보고가 가게 돼 있다. 물론 그것은 이곳도 마찬가지일 거라 생각한다. 그러다 보니까 감독님한테 이야기가 전달된 것이지, 제가 직접 가서 '아프다'고 이렇게 말씀드린 적은 지금까지 야구를 하면서 단 한 번도 없는 것 같다"고 설명했다.

이날 샌프란시스코는 시카고 컵스에 4-8로 무릎을 꿇었다. 샌프란시스코의 최고 에이스 로건 웹이 선발 등판해 1회는 잘 막았다. 선두타자로 과거 한화 이글스에서 뛰었던 마이크 터크먼에게 좌전 안타를 허용했으나, 다음 타자 닉 매드리갈을 투수 앞 더블 플레이로 유도하며 단숨에 아웃카운트 2개를 채웠다. 이어 패트릭 위즈덤을 헛스윙 삼진으로 돌려세우며 1회를 깔끔하게 무실점으로 넘겼다. 이정후 대신 리드오프 중책을 맡은 샌프란시스코 1번 타자 오스틴 슬레이터는 1회말 선두타자로 나서 볼넷 출루에 성공했다.

하지만 샌프란시스코는 2회를 버티지 못했다. 선두타자 맷 메르비스에게 중전 안타를 허용한 뒤 호르헤 알파로에게 몸에 맞는 볼을 던지며 무사 1, 2루 위기를 자초했다. 후속 마일스 마스트로부오니를 1루 땅볼로 유도한 웹. 2루로 가던 선행 주자만 잡힌 가운데, 케빈 알칸타라도 헛스윙 삼진으로 돌려세우며 한숨을 돌리는 듯했다. 하지만 브렌넌 데이비스에게 2타점 좌전 적시타를 얻어맞으며 점수는 0-2가 됐다. 그렇지만 맷 쇼를 1루수 뜬공 처리하며 추가 실점은 하지 않았다.

이정후는 시범경기에서 일단 리드오프로 출격할 가능성이 매우 높다. 앞서 멜빈 감독은 이정후에 대해 "만약 그가 개막전 1번 타자로 나서지 않는다면 그것은 충격을 받을 일"이라면서 사실상 팀 내에서 가장 큰 믿음을 심어주겠다고 공언했다. 계속해서 멜빈 감독은 이정후를 놓고 "인플레이 타구를 만들어 내는 게 중요할 것 같다. 특히 삼진이 늘어난 현대 야구에서 이런 모습은 보기가 좋다. 강한 타구가 나오지 않았음에도 불구하고, 땅볼 타구가 나오면 어떤 일이 벌어질지 모른다"고 했다. 그는 과거 시애틀 매리너스 사령탑 시절(2003~2004년) 한솥밥을 먹었던 '일본 야구의 살아있는 레전드' 스즈키 이치로(51)를 이정후를 비교했다. 멜빈 감독은 "이치로가 앞발을 더 많이 움직이기는 한다. 그렇지만 배트에 공을 맞히는 방식은 유사하다"고 분석했다.

이정후는 전날 피트 푸틸라 샌프란시스코 자이언츠 단장과 파르한 자이디 사장, 그리고 멜빈 감독과 면담했다. 이정후는 이들과 나눈 이야기에 관해 "그냥 야구 이야기를 했다"면서 "한국에서 이렇게 보여준 만큼, 그렇게만 하면 된다며 좋은 이야기만 많이 해주셨던 것 같다"고 말했다. 이어 자세한 내용에 대한 질문에는 "미국에서 앞으로 생활하는 부분에 관해 이야기를 많이 나눴던 것 같다. 야구 이야기도 하면서, 생활하는 데 있어서 힘든 건 없는가. 또 운전은 직접 하고 다니는가. 집은 어디로 구했는가. 이런 말씀을 하셨다. 그러면서 항상 도와줄 준비가 돼 있다고 말씀해주셨다. 한국과 문화가 다르기 때문에 이렇게 상사한테 직접 다가가서 뭔가를 말하는 건 쉽지 않겠지만, 그래도 우리는 다르니까 언제든지 편하게 이야기하라는 말씀을 해주셨다"고 전했다. 그러면서 이정후는 "선수들끼리 (대화는) 잘하는데, 선수들이 감독님과 코치님을 대하는 것처럼 아직 잘하지 못하겠다. 그렇게는 진짜 쉽지 않다. 아직 좀 적응이 필요할 것 같다"고 덧붙였다.

이정후가 가장 걱정하는 것 중 하나는 체력 관리라고 할 수 있다. 일단 한국과 다르게 미국 메이저리그 스프링캠프는 휴식일이 많이 없다. KBO 리그 팀들의 경우, '3일 훈련-1일 휴식'의 일정으로 캠프 일정을 소화하는 반면, 메이저리그는 선수들이 처음 모두 소집한 뒤에는 거의 쉴 틈 없이 계속해서 훈련과 경기 일정을 소화해야만 한다. 더욱이 출근 시간도 아침 7시에서 8시 사이 정도이기 때문에 늦잠을 잘 시간도 없다. 대신 퇴근은 아무래도 빠른 편이긴 하다. 이정후는 "쉴 때 잘 쉬어야 할 것 같다. 잘 쉬고, 맛있는 음식을 잘 먹고, 잠도 많이 자고, 그렇게 하면 뭐 아직 젊기 때문에 괜찮지 않을까요"라고 쿨하게 답했다.

이날 피오리아 스타디움에서 만난 김하성도 이정후에 대해 칭찬을 아끼지 않았다. 그는 이정후의 옆구리 통증으로 인한 결장에 대해 "뭐 꾀병이라고 생각한다"며 농담을 툭 던진 뒤 "그런데 뭐 무리하지 않았으면 좋겠다. 그런 것도 (이)정후가 잘하는 것 같다. 지금 스프링캠프 기간이기 때문에 무리할 필요가 없다. 조금이라도 불편하면 안 하는 게 맞다고 생각한다. 저는 그래서 잘 판단하지 않았나 본다. 그리고 또 멜빈 감독님이 잘 케어를 해주고 있지 않나 그렇게 생각한다"면서 "선수마다 (메이저리그 케어가) 다른 건 사실이다. 정후는 워낙 좋은 선수이며, 샌프란시스코에서 정말 중요한 위치에 있는 선수이기 때문에 구단에서도 관리를 더욱 할 것이다. 정후의 의견을 좀 더 많이 반영해서 하지 않을까 생각한다"는 자신의 견해를 밝혔다. 김하성의 말에서도 느낄 수 있듯이, 이정후를 향한 샌프란시스코 자이언츠 구단의 대우가 얼마나 다른지 다시 한번 확실하게 느낄 수 있었다.

이정후는 남은 시범경기에 관해 "언제까지 적응 기간을 두면서 제 실력이 나올지 잘 모르겠지만, 지금이 저에게 있어서 정말 중요한 시기라 생각한다. 또 시즌 들어가기 전에 최대한 저의 플레이를 미국 문화에 맞게끔 잘 적응해야 하는 기간이라고 생각한다. 모든 부분에 있어서 적응에 포커스를 두고 하고 있기 때문에 하루빨리 적응해서 좋은 모습을 보여드릴 수 있도록 하겠다"고 힘주어 말했다. 또 여동생과 고우석 사이에서 태어난 조카에 대해서는 "동생이 가끔 집에 데려와서 보고 있다. 첫 조카라 그런지 그저 마냥 귀엽다. 다 해주고 싶다. 또 울지 않아서 너무 착한 것 같다"면서 '조카 바보'가 된 외삼촌의 마음을 표현했다.

지난 1월 미국 매체 CBS 스포츠는 1일 메이저리그 30개 구단의 비시즌 중간 평가를 하면서 샌프란시스코 자이언츠에 C등급을 매겼다. CBS스포츠는 A등급부터 D등급, 그리고 F등급까지 총 5개 등급으로 점수를 매긴 뒤 "샌프란시스코 자이언츠는 최정상급 FA(프리에이전트) 선수들을 영입하기 위해 계속해서 노력하고 있으면서도, 실패를 하고 있다"면서도 "그나마 샌프란시스코가 영입에 성공한 건 한국인 외야수 이정후와 포수 톰 머피뿐"이라고 짚었다. 이어 이정후에 관해 "비록 어느 정도 위험을 안고 있는 진짜 재능을 갖춘 선수"라는 좋은 평가를 덧붙이기도 했다. 매체는 계속해서 "그나마 샌프란시스코는 감독 밥 멜빈도 영입한 것으로 봐야 하는가. 부끄러운 줄 알아야 한다. 2024시즌의 와일드카드 진출을 향한 진정한 경쟁자로 거듭나기 위해서는 이번 겨울을 더욱 강력하게 마무리 지어야 한다"고 목소리를 높였다.

2023시즌 샌프란시스코는 162경기 중 97경기에서 라몬테 웨이드 주니어(29)가 1번 타자로 출장했다. 사실상 주전 리드오프였다. 웨이드는 올해 135경기에서 타율 0.256, 17홈런 45타점 2도루 출루율 0.373 OPS 0.790의 평범한 성적을 냈다. 중견수 자리도 주인이 없기는 마찬가지였다. 베네수엘라 출신 21세의 루이스 마토스는 지난 시즌 중견수로 가장 많은 76경기를 뛰었다. 그러나 타율 0.250(253타수 57안타) 2홈런, 2루타 13개, 3루타 1개, 14타점 24득점 3도루 20볼넷 33삼진 장타율 0.342 출루율 0.319 OPS(출루율+장타율) 0.661의 성적에 그쳤다. 또 다른 외야수인 브라이스 존슨과 오스틴 슬레이터 등도 중견수로 뛰었으나, 기대에 미치지 못하는 건 분명했다.

아직 메이저리그에서 보여준 게 없지만, 이정후는 당장 개막전부터 주전으로 도약할 가능성이 높다. 앞서 멜빈 감독은 이정후의 리드오프 배치에 관해 "지금으로서는 안 될 이유가 없다"고 쿨하게 말한 뒤 "우리가 이정후를 영입한 뒤 몇 가지 라인업을 적어뒀다. 모두 이정후가 1번 타자로 출전하는 라인업이었다. 그것이 이정후를 편안하게 하는 방향이다. 또 그전에도 이정후는 그런 역할을 해냈다. 현재 나는 확실하게 그렇게 할 생각을 갖고 있다"고 믿음을 드러냈다. 그는 또 "이정후는 개성이 뚜렷한 선수였다. 또 샌프란시스코 자이언츠의 일원이 된 것에 관해 매우 큰 기쁨을 나타냈다. 그런 점들이 내게 정말 깊은 울림을 줬다. 또 우리 팀원들에게도 역시 커다란 울림을 줄 것이다. 오프시즌 초반부터 자이디 사장이 정말 영입하길 원하는 선수라고 이야기했다. 우리 팀에 있어서 많은 부분을 채워줄 수 있기에, 이번 오프시즌은 좋은 출발을 할 수 있게 됐다"고 흡족한 마음을 드러냈다. 과연 이정후가 이런 기대감에 제대로 부응할 수 있을까. 이미 시범경기 첫 경기를 치른 상황에서 이정후는 아직 데뷔하지 않았지만, 벌써 그의 위엄이 느껴지고 있는 애리조나 샌프란시스코 캠프 현장이다.

스코츠데일(미국)=김우종 기자 [email protected]