'또또또또또또 WC 좌절 위기' 中 축구, 마지막 희망은 귀화 3인방..."대표팀 실력 엄청 올라갔다!" 기대 폭발

[OSEN=고성환 기자] 이번에도 월드컵을 못 나갈 위기다. '벼랑 끝' 중국 축구가 귀화 선수들에게 기대를 걸고 있다.

중국 대표팀은 3월 A매치에서 2026 북중미 월드컵 아시아 지역 최종예선 2경기를 치른다. 오는 20일 사우디아라비아 원정 경기를 치른 뒤 25일 안방에서 호주와 맞붙는다.

탈락의 그림자가 드리우고 있는 중국이다. 현재 중국은 승점 6으로 C조 최하위까지 처져 있다. 3위 인도네시아, 4위 사우디, 5위 바레인과 나란히 승점은 같지만, 골득실(-10)에서 바레인(-5)에도 크게 밀리고 있다. 4경기를 남겨두고 득실을 뒤집긴 어려운 상황.

남은 일정은 차례로 사우디전과 호주전, 인도네시아전, 바레인전이다. 중국으로선 이번 2연전에서 조금이라도 승점을 따낸 뒤 인도네시아, 바레인과 맞대결에서 승리하는 게 이상적인 시나리오다.

만약 중국이 또 월드컵 진출이 좌절되면 무려 6연속 본선 진출 실패다. 중국은 2002 한일 월드컵 이후로 단 한 번도 본선 무대를 밟아보지 못했다. 매번 이번만큼은 다르다고 외쳤지만, 달라지는 건 없었다.

3월 A매치에 사활을 걸어야 하는 중국은 전지 훈련 명단부터 심혈을 기울였다. 브란코 이반코비치 감독은 1989년생 수비수 장린펑을 비롯한 베테랑 선수들을 배제하고 신예들을 넣는 결단을 내렸다.

명단 발표 직후 이반코비치 감독은 "베테랑 선수들의 폼이 더 이상 좋지 않다. 차라리 젊은 선수들이 자리를 차지하도록 하는 것이 좋다. 대표팀에 좋은 활약을 불어넣을 것이다"라고 설명했다.

실제로 명단을 보면 골키퍼 왕달레이가 유일한 1980년대생이다. 그 대신 2000년 이후 태어난 선수가 11명이나 이름을 올렸다. 심지어 2006년생도 류청위와 왕위둥 2명이나 있다. 류청위는 20세 이하(U-20) 아시안컵 8강 사우디전에서 페널티킥을 실축하며 중국의 탈락을 막지 못한 공격수다. 

'소후'는 "놀랍게도 이반코비치가 훈련에 소집한 32명 중 11명이 2000년대생이다. U-20 아시안컵 중국 대표팀의 주축 공격수였던 왕위둥과 류청위도 있다. 이반코비치는 세대 교체를 비교적 성공적으로 달성하고 있다. 장린펑, 우시, 탄룽, 리앙 등은 대표팀에서 완전히 제외됐다"라고 전했다. 또한 "팬으로서 희망도 있지만, 어린 선수들 위주로 월드컵에 나갈 수 있을 것"이라고 기대했다.

그중에서도 중국 축구가 가장 기대를 거는 건 역시 귀화 선수다. 2024시즌 노르웨이 2부리그 득점왕을 차지한 미드필더 허우융융(윈난 위쿤)이 이반코비치 감독의 부름을 받았다. 그는 아직 A매치 경험은 없지만, 지난해 활약으로 주목받고 있다.

여기에 콩고민주공화국 출신 스트라이커 오스카 마리투(윈난 위쿤)와 브라질 태생 공격형 미드필더 세르지뉴(베이징 궈안)도 귀화를 눈앞에 뒀다. 둘은 중국이 심혈을 기울여 귀화 작업을 진행 중인 선수로 곧 공식적으로 중국 대표팀에 합류할 예정이다.

중국 팬들은 두 선수가 중국 대표팀을 북중미 월드컵으로 데려다주길 바라고 있다. 소후는 "세르지뉴는 경기를 조립할 수 있고, 오스카는 폭발력을 지녔다. 중국의 '이중 핵심 추진력'이라고 할 수 있다"라고 기대했다. 다만 세르지뉴는 지난해 11월, 오스카는 지난해 8월이 마지막 실전 경험이기에 경기 감각을 얼마나 유지했을지는 미지수다.

일단 중국은 사우디전에 올인하는 분위기다. 소후는 "세르지뉴의 합류는 의심할 여지 없이 중국 중원에 강력한 힘을 더한다. 처음 선발된 오스카와 허우융융도 더 많은 기대를 안겨줄 것이다. 이들은 대표팀의 전체적 실력을 현저히 향상시켰다"라며 "사우디를 이겨야만 2026 월드컵 자력 진출 희망을 이어갈 수 있다. 중요한 순간 대표팀이 기대를 저버리지 않길 바란다"라고 전했다.

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