"팬들 용서할지 모르겠어, 사죄하는 마음으로 할 것" 이종범 한은회 회장, 최강야구 논란에 다시 한 번 사과 [MD청담]

[마이데일리 = 청담 김경현 기자] 이종범 전 KT 위즈 코치가 한국프로야구 은퇴선수협회(이하 한은회) 회장에 취임했다. 최강야구 논란에 대해 이종범 신임 회장이 재차 고개를 숙였다.

이종범 신임 회장은 5일 서울 강남구 호텔 리베라 청담 베르사이유 홀에서 '2025 한국프로야구 은퇴선수의 날' 행사에서 제5대 회장직에 올랐다.

이종범 신임 회장은 "은퇴 이후 삶은 새로운 도전이다. 저는 이 길을 선후배 여러분들과 걸으며 든든한 버팀목이 될 수 있도록 노력하고 후배들이 은퇴 이후 길이 조금 더 나은 환경에서 준비할 수 있도록 힘을 보태겠다"며 "오늘의 취임을 새로운 출발점으로 삼아 한국 야구 발전과 협회 회윈분들의 권익을 위해 한 걸음씩 나아가겠다. 맡은 바 책임을 다할 것을 약속드리며 앞으로 많은 관심 부탁드린다"고 취임사를 전했다.

팬들의 반응은 싸늘하다. 아직 KT와 이별할 때의 기억이 남아있기 때문. 이종범 신임 회장은 2025시즌부터 KT의 외야·주루 코치로 뛰었다. 6월 말 갑작스럽게 사퇴 의사를 표명, KT와 결별했다. KT는 사퇴를 만류했다. 그러나 이종범 신임 회장의 의지는 확고했다. 이강철 감독, 나도현 단장과 면담 끝에 KT와 이종범 신임 회장은 상호 합의 하에 결별을 택했다.

이종범 신임 회장은 큰 비판을 받았다. 어떠한 자리라도 시즌 도중 퇴단은 모양새가 좋지 않다는 것이다. 또한 타 구단으로 향하는 것이 아닌, 예능 프로그램을 위한 움직임이기에 더욱 비판의 목소리가 컸다.

당시 이종범 신임 회장은 '최강야구'를 통해 "KT를 응원해 주시는 팬 여러분들께 죄송하다는 말씀을 꼭 드리고 싶다. 시즌 도중 구단을 떠나는 결정은 결코 쉽게 내린 것이 아니다"라면서 "'최강야구' 감독직을 수락하면 많은 욕을 먹을 수 있다는 것은 잘 알고 있었다. 감독직 자체만을 원했다면 '최강야구'를 선택하지 않았을 것이다. '최강야구'를 살리는 것은 한국 야구의 붐을 더욱 크게 할 수 있다고 본다"고 밝혔다.

그렇게 이종범 신임 회장은 야구계를 떠났고, '최강야구' 감독으로 활약 중이다. 그러던 중 한은회 회장이 되어 다시 야구계와 강하게 연결된 것.

행사를 마친 뒤 이종범 신임 회장은 "은퇴한 뒤 일이 잘 풀린 선수도 있지만 잘 풀리지 않는 선수도 있다. 그런 선수를 위한 초석을 마련하기 위해 회장직을 수락했다. 은퇴한 이후 후배들의 삶이 어떻게 (해야) 윤택할지 자리 잡기 위해 회장직을 수락했다"고 말했다.

최강야구 논란에 대해서는 "과정이 잘못됐다. 저를 좋아하는 모든 팬들에게 사죄를 해도 그분들이 용서를 할지 안 할지 모르겠다. 물은 엎어졌다"고 답했다.

이어 "향후 제가 선수협 회장으로서, 다른 관계에서 헌신적으로 노력한다면 조금씩 좋아지지 않을까. 기대치가 큰 만큼 팬들 입장은 상처도 많이 받았을 것이다. 조금씩 천천히 야구에 관련된 일을 하면서 사죄하는 마음으로 준비하겠다"고 고개를 숙였다.

이종범 신임 회장은 팬들의 마음을 되돌릴 수 있을까.