'ERA 0.00' PS 괴물 포기하더니... LG 5억 도박 '신의 한 수', 26세 초짜가 '장군' 날렸다

톨허스트는 지난 27일 대전 한화 이글스전에서 선발 등판해 6이닝 5피안타 1볼넷 7탈삼진 2실점으로 LG의 9-2 승리를 이끌었다.

이 경기는 LG 염경엽 감독조차 그 전날(27일) 전전긍긍할 정도로 많은 것이 달린 게임이었다. 2위 한화와 3.5경기 차로 시작한 26일 시리즈 첫 경기에서 노시환의 주루에 LG가 1-4로 역전패했기 때문. 더욱이 당초 28일 한화 선발이 '17승 투수' 코디 폰세로 예고됐었기에 27일 경기를 잡지 못했다면, 3연패로 0.5경기 차 불안한 리드에서 2경기를 마주해야 했다.

하지만 1회 6득점 빅이닝과 톨허스트의 안정적인 투구가 사령탑의 마음을 편안하게 했다. 이날 톨허스트는 최고 시속 155㎞의 직구(43구)와 함께 커터(29구), 포크(20구), 커브(7구) 등 총 99구를 고루 섞어 한화 타선을 압도했다. 특히 커브의 비율을 극도로 줄이고(구사율 7.1%) 포크의 비중을 늘린 것(19.2%)이 효과적이었다. KBO 데뷔 후 가장 좋지 않았던 직전 경기의 단점이 보완된 모습. 지난 20일 잠실 삼성 라이온즈전에서 톨허스트는 많이 구사한 커브(16.9%)가 안타로 많이 연결되면서 3이닝 6실점으로 최악의 투구를 보였다.

이에 염경엽 감독은 28일 우천 취소 전 "삼성전에서는 2스트라이크 이후에 커브를 낮게 던져야 하는데 스트라이크 존에 넣으면서 안타를 맞았다. 전체 안타의 70% 정도가 투나씽(0B2S)의 유리한 볼카운트에서 던진 커브에서 나왔다. 그에 대한 분석을 톨허스트와 포수 박동원에게 이야기했다"고 답했다.

그러면서 "어제(27일)는 (삼성전과) 볼 배합이 바뀌었다. 커브 비율을 많이 줄이고 포크 비율을 높였다. 물론 김태연에게 1B2S에서 커브를 원바운드로 던져야 했는데 스트라이크 존에 들어갔다. 다행히 운 좋게 3루 땅볼이 됐지만, 그런 공을 안 던져야 한다는 것"이라고 덧붙였다.

톨허스트는 지난 8월 3일 엘리에이저 에르난데스(30)의 대체 외인으로 영입됐다. 연봉 27만 달러, 이적료 10만 달러를 합쳐 총 37만 달러(약 5억 원)를 들인 도박수였다. 에르난데스가 14경기 4승 4패 평균자책점 4.23으로 나쁘지 않았고, 무엇보다 가을야구에서 괴물 같은 모습을 보여줬기 때문이다. 에르난데스는 지난해 포스트시즌 6경기 11이닝 무실점 피칭으로 '엘동원(LG+최동원)'이라는 애칭도 얻었다. 또 메이저리그 통산 99경기 등판 경력의 에르난데스와 달리 톨허스트는 올해 막 트리플A에 입성한 프로 4년 차 투수여서, 기대보단 불안감이 컸다.

하지만 톨허스트는 강력한 직구 구위와 안정적인 제구로 빠르게 KBO 리그에 적응해 나갔다. 한화 김경문 감독도 패배 후 "타자들이 일단 영상이랑 직접 타석에 서는 거랑 다른데 봤다는 게 의미가 있다"고 의미를 두면서 "변화구보다 직구가 굉장히 좋다는 느낌을 받았다. 준비를 잘해야 할 것 같다"고 칭찬했다.

여기에 빠른 조정을 통해 매 경기 발전하는 모습도 돋보였다. 이는 또 다른 외국인 투수 요니 치리노스(30)에게도 보이는 장점이다. 염 감독은 "톨허스트에게 볼 카운트에 따라 구종을 다르게 쓰길 요구했다. 또 (스트라이크 존) 좌우가 아니라 위아래를 쓰라고 했다. 좌우를 쓰면 공격적인 투구가 어렵다. 아직 좌우 존을 쓸 수 있는 투수는 우리 팀에 없다. 류현진 정도는 돼야 좌우 존을 쓸 수 있다"고 전했다.

이어 "위아래 존을 쓰면서 공격적인 피칭을 하길 바랐는데 치리노스도 톨허스트도 포크가 제구가 낮게 되면서 좋은 결과를 만들어냈다. 그 투수들이 가진 구종의 장점이 그런 것이다. 하이 패스트볼과 포크를 결정구로 많이 쓰고 잘 들어간다면 어느 팀이든 치기 쉽지 않다. 치리노스에게도 5회, 70구를 넘기는 순간 모든 구종을 낮게 던지게 한다. 그게 7회까지 치리노스를 끌고 갈 수 있는 방법"이라고 짚었다.

26일에는 한화 류현진이 6이닝 7피안타(1피홈런) 무사사구 5탈삼진 1실점으로 호투하자, LG 요니 치리노스가 6⅓이닝 6피안타 1볼넷 6탈삼진 2실점(1자책)으로 맞불을 놨다. 27일에는 톨허스트가 ⅔이닝 6실점의 문동주에 우위를 점했다. 어떻게 보면 가을야구를 앞두고 얻은 가장 큰 소득이었다.

염 감독은 "이번 시리즈에서 선발 싸움이 중요하다고 생각했다. 2023년과 (로스터) 장단점을 비교했을 때 중간이 약한 편이다. 선발이 무너지면 포스트시즌이든 한국시리즈든 성적을 낼 수 없다고 봤다"고 짚었다.

이어 "이번 3연전 선발 싸움이 포스트시즌에 영향을 미칠 거라 봤는데, 선수들이 더 큰 자신감을 가질 수 있는 계기를 마련했다. 내 바람대로 치리노스, 톨허스트가 한화 타선을 6회까지 완벽하게 봉쇄했다. 가을야구에 가도 선발 싸움에서 밀리지 않는다면 우리에게 승산이 있다는 것을 보여주는 경기들이었다. 불안함보다는 긍정적인 요소를 가지고 준비할 수 있게 됐다"고 힘줘 말했다.

대전=김동윤 기자 [email protected]